Prije 1933. Alcatraz je zapravo bio zatvor za sitne kriminalce, gdje su neki zatvorenici čak bili zaposleni kao čuvari djece za čuvare koji su živjeli na otoku.

Alcatraz je bio jedini zatvor koji je svojim zatvorenicima nudio vruće tuširanje, ali nisu to radili iz ljubaznosti naravno, nego zato što su mislili da će zatvorenici kada se naviknu na toplu vodu s tuševa, neće biti u stanju nositi se s ledenim vodama zaljeva i to će ih odvratiti  od bijega.

Dok je bio zatvoren u Atlanti, Al Capone je mogao podmititi stražare za poseban tretman, i sveukupno, živio je prilično udobno. Međutim, kada se preselio u Alcatraz, uvjeti su bili tako oštri da je rekao upravitelju: “Izgleda da me Alcatraz nagrdio.”

Brojni zatvorenici u Alcatrazu poludjeli su tijekom zatočeništva, što je dovelo do samoozljeđivanja i samoubojstva. Jedan je zatvorenik odrezao sve svoje prste na lijevoj ruci, a drugi je pokušao probušiti grlo naočalama, međutim nije umro tada nego je bio ubijen tijekom pokušaja bijega.

Za razliku od većine zatvora, kriminalci nisu automatski osuđeni na Alcatraz. Najdržljiviji zatvorenici poslani su tamo da se umješaju i nauče poštivati pravila. Stoga Alcatraz nije imao niti jednu rečenicu. Tipični zatvorenik proveo bi tamo od 6 do 8 godina dok ih se ne bi smatralo “modelom” zatvorenika i vratili u njihov prvobitni zatvor gdje su ili bili pušteni na uvjetnu slobodu ili su služili ostatak svoje prvobitne kazne.

Stanice Alcatraza su jedva veće od ormara, mjereno 5 stopa i 9 stopa. Ako je zatvorenik ispružio ruke, mogao je dodirnuti zidove stanica. Bili su dovoljno veliki za umivaonik, zahod i krevet. Stanice D bloka bile su veće, ali s obzirom da su bile zatvorene, vjerojatno se niste htjeli preseliti tamo.

Jednom mjesečno zatvorenicima su dopuštali posjetitelje odobrene od strane upravitelja, ali posjeti su bili strogi. Nije dopušten fizički kontakt, nema hrane i pića, niti razgovora o aktualnim događajima ili zatvorskom životu.